Учёные получили новые доказательства, что базовые органические молекулы, необходимые для зарождения биологической жизни на Земле, пришли из космоса. В окаменелостях на планете признаки клеточной органики находят в слоях возрастом 3,7 млрд лет — почти сразу после её остывания до безопасного уровня. В таком случае клеточная жизнь не успела бы развиться из обычных химических элементов. Нужны были простые органические молекулы, очевидно — из космоса.
Учёные давно фиксируют присутствие сложных органических молекул в межзвёздном пространстве (соединения углерода и водорода). В общем случае — это класс так называемых полициклических ароматических углеводородов (ПАУ), кольцеобразных соединений из десятков атомов. Интересно, что ранее теория не предполагала существования в межзвёздном пространстве молекул, более сложных, чем соединения из двух атомов. Наука считала, что ионизирующее излучение, особенно сильное в областях звездообразования, стабильно разрушает сложные молекулы. С появлением радиоастрономии молекулы ПАУ стали фиксироваться повсеместно, хотя одна проблема оставалась.
В инфракрасном и радиодиапазоне земная наука научилась различать крупные молекулы ПАУ. Между тем для процессов зарождения биологической жизни требовались более простые молекулы. В частности, было бы желательно обнаружить, например, пирен — одну из самых маленьких молекул ПАУ, состоящую всего из 26 атомов. Пирену было бы трудно выжить в плотном ионизирующем излучении молодых звёзд в зонах звездообразования, однако его также невозможно обнаружить в диапазоне радиоволн. Тогда учёные пошли другим путём.
Известно, что в соединении с цианидом пирен образует цианопирен (1-cyanopyrene, C17H9N). Цианопирен отлично регистрируется радиотелескопами, а зная распределение и соотношение цианида можно рассчитать ожидаемое количество пирена в изучаемой области пространства.
Учёные изучили ближайшую к Земле область звездообразования — удалённое на 450 световых лет молекулярное облако Тельца. Объём пирена, рассчитанный для этого облака холодного межзвёздного газа и пыли, превзошёл все мыслимые ожидания. Хотя в этой области множество новорождённых звёзд и процесс их формирования не прекращается, пирена — одного из базовых «кирпичиков» для зарождения биологической жизни — здесь в избытке. Это означает, что он в значительном количестве осядет на будущие планеты и, вероятно, в избытке присутствовал в облаке пыли и газа, которое впоследствии стало Солнечной системой.
Кстати, пирен обнаружен в образцах с астероида Рюгу, что стало ещё одним доказательством его существования в холодных межзвёздных облаках материи. Новое открытие ещё немного укрепило гипотезу внеземного происхождения жизни хотя бы на уровне базовых органических молекул.